Programmeringsspråk ble brukt allerede før datamaskiner ble oppfunnet. For eksempel regnes en pianoscroll fra en spiller, den lange rullen med kodet papirbånd, som en tidlig form for programmering fordi den inneholdt instruksjonene som trengs for å få et piano til å spille.
De første datamaskinene ble programmert ved å bla brytere og endre konfigurasjonen av maskinvaren. Som et resultat måtte tidlige programmerere være godt kjent med datamaskinens maskinvare. Men vi har kommet langt, og programmeringsspråk på høyt nivå krever liten eller ingen kunnskap om den underliggende maskinvaren.
La oss se på hvordan vi har kommet så langt ved å dekke de fem generasjonene programmeringsspråk for datamaskiner. (Få litt bakgrunn på noen av nøkkeltallene i feltet i The Pioneerers of Computer Programming.)
