Begrepet "robot" er ikke lett definert, men dens etymologi er rimelig enkelt å spore. Det er ikke et veldig gammelt ord, etter å ha blitt implementert i det engelske språket ganske nylig. Det stammer fra begynnelsen av det tjuende århundre, da den polske dramatikeren Karel Capek presenterte et unikt og noe profetisk glimt inn i fremtiden med sitt banebrytende skuespill, “Rossums Universal Robots.” Capek valgte ordet “robot” basert på det gamle kirkeslaviske opphavet, "Rabota" - som i utgangspunktet betyr "slaveri."
Før han ble en etablert skjønnlitterær forfatter, jobbet Karel Capek som journalist. Og selv om "Rossums universelle roboter" var et verk av spekulativ fiksjon, fungerer det som et passende forspill til virkeligheten i vår stadig mer automatiserte teknologikultur. I likhet med den nyere serien "Terminator" -filmer, skildrer RUR roboter som fremtidige overherrer som går i krig med mennesker. Stykket understreker at robotene ble opprettet for å tjene mennesker, men gradvis adoptere mange av deres egenskaper og til slutt forsøke å overhale dem. I grad av å imitere menneskelig likhet og evne (en undergruppe av biorobotikk, som er et felt der livet imiteres gjennom teknologi) gjenspeiler denne historien i stor grad hvordan roboter ville utvikle seg i løpet av det neste århundre. (For mer om hvordan fiksjon kan forutsi teknisk virkelighet, se Fantastiske Sci-Fi-ideer som kom sanne (og noen som ikke gjorde det).)
I løpet av den industrielle revolusjonen utviklet teknologi et ganske urolig forhold til arbeidskraft. Begrepet "Luddite" brukes ofte for å referere til noen som mister eller motsetter seg teknologi, og stammer fra ordet for engelske tekstilarbeidere som gjorde opprør mot industriell innovasjon som etterlot dem foreldet i løpet av det nittende århundre. Dette var en tidlig erkjennelse av teknologiens potensiale til å forstyrre og kanskje til slutt øke den menneskelige arbeidsstyrken.
